Cuando nos exponemos a temperaturas frías, sobre todo cuando hay vientos fríos y con mucha humedad, o en un ambiente fresco y húmedo durante mucho tiempo, los mecanismos de control del cuerpo pueden fallar en su tarea de mantener la temperatura corporal normal.

Cuando perdemos más calor del que nuestro cuerpo puede generar, como resultado podemos sufrir una hipotermia, definida como una temperatura corporal interna de menos de 35º C (95º F).

Ropa mojada o inadecuada, caerse al agua fría, e incluso por no cubrirse la cabeza cuando hace frío, pueden aumentar las probabilidades de sufrir una hipotermia.

Síntomas de hipotermia

• Escalofríos.
• Dificultad para hablar.
• Respiración anormalmente lenta.
• Piel fría y pálida.
• Pérdida de la coordinación.
• La fatiga, letargo o apatía.
• Confusión o pérdida de la memoria.
• La piel de color rojo brillante y frío (recién nacidos).

Normalmente, los signos y síntomas se desarrollan lentamente. Las personas con hipotermia por lo general experimentan una pérdida progresiva de la agudeza mental y la capacidad física, por lo que pueden no ser conscientes de que necesitan tratamiento médico de emergencia.

Los ancianos, los bebés, los niños pequeños y las personas que son muy delgadas corren un riesgo importante. Otras personas que corren un gran riesgo de hipotermia son aquellos cuyo juicio puede verse afectado por una enfermedad mental o la enfermedad de Alzheimer y también las personas que están intoxicadas, sin hogar o atrapados en un clima frío debido a que sus vehículos se han estropeado. Otras causas que pueden predisponer a la gente a sufrir una hipotermia son la malnutrición, las enfermedades cardiovasculares y de la tiroides (hipotiroidismo).

Cuidar de alguien con hipotermia

En caso de encontrarte con un caso de hipotermia, haz lo siguiente:

• Solicita ayuda médica de emergencia. Mientras esperas que llegue la ayuda, controla la respiración de la persona. Si la respiración se detiene o está peligrosamente lenta o débil, comienza inmediatamente la resucitación cardiopulmonar (RCP).
• Aparta a la persona lejos del frío. Si entrar en un interior no es posible, protege a la persona del viento, cúbrele la cabeza, y aísla al individuo de la tierra fría.
• Retira la ropa mojada. Sustituye la ropa mojada por una manta seca y caliente.
• No apliques calor directo. No utilices agua caliente, un cojín eléctrico o una lámpara de calentamiento para calentar a la persona. En su lugar, aplica compresas calientes en el centro del cuerpo, por ejemplo en la cabeza, el cuello, el pecho y las ingles. No trates de calentar los brazos y las piernas. El calor aplicado a los brazos y las piernas dirige a la sangre fría hacia el corazón, los pulmones y el cerebro, haciendo que descienda la temperatura corporal central. Esto puede ser fatal.
• No le des alcohol a la persona. Ofrécele bebidas calientes no alcohólicas, excepto si la persona está vomitando.
• No le des masajes ni frotes a la persona. Maneja con cuidado a las personas con hipotermia debido a que su piel puede estar congelada y rozar los tejidos congelados puede causar graves daños.

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